Uma substância encontrada em ascídias comestíveis, conhecidas popularmente como “porcos-do-mar”, mostrou-se capaz de reverter sinais de envelhecimento em camundongos idosos, segundo estudo publicado recentemente. Cientistas da Universidade Xi’an Jiaotong-Liverpool observaram que a suplementação com plasmalogênios melhorou a memória e o aprendizado, fortaleceu as conexões entre neurônios, reduziu a inflamação e até fez os pelos dos animais ficarem mais espessos e escuros. Os pesquisadores acreditam que esses compostos podem estimular a regeneração cerebral e proteger as sinapses que se deterioram com a idade.
O que são os plasmalogênios e onde são encontrados
Os plasmalogênios são um tipo especial de lipídio (gordura) presente nas membranas celulares, com uma estrutura química que os torna particularmente resistentes à oxidação. Eles são abundantes no cérebro humano, mas sua concentração tende a cair com o envelhecimento, o que pode contribuir para o declínio cognitivo. A fonte alimentar mais rica dessas moléculas é a ascídia, um animal marinho filtrador que se fixa em rochas e cascos de navios, consumido em países como Japão e Coreia.
No estudo, os pesquisadores administraram plasmalogênios extraídos desses organismos a camundongos de idade avançada. Os resultados, segundo a equipe, indicam que a suplementação pode reverter sinais de envelhecimento que antes eram considerados irreversíveis, como a perda de massa cinzenta e a diminuição da neuroplasticidade.
Como a substância age no cérebro envelhecido
O mecanismo por trás dessa reversão parece envolver múltiplas vias biológicas. Em primeiro lugar, os plasmalogênios fortaleceram as conexões entre os neurônios, chamadas sinapses, que normalmente se enfraquecem com a idade. Também reduziram a inflamação crônica no sistema nervoso central, um dos principais marcadores do envelhecimento cerebral.
Além disso, observou-se que os pelos dos camundongos tratados ficaram mais grossos e escuros, um efeito que sugere que os plasmalogênios atuam além do cérebro, influenciando também a renovação celular da pele e dos folículos pilosos. Os cientistas acreditam que, ao reverter sinais de envelhecimento em múltiplos tecidos, esses compostos podem ter um potencial terapêutico amplo.
Implicações para a longevidade humana
Embora os resultados sejam animadores, os pesquisadores alertam que ainda é cedo para afirmar que o mesmo efeito ocorrerá em humanos. Camundongos envelhecem muito mais rápido e têm metabolismos diferentes. No entanto, o fato de que os plasmalogênios já são encontrados naturalmente em alimentos consumidos por humanos reduz as preocupações com toxicidade.
Se estudos clínicos futuros confirmarem a capacidade de reverter sinais de envelhecimento em pessoas, isso abriria caminho para intervenções dietéticas ou suplementares simples e acessíveis. A expectativa é que os plasmalogênios possam ser usados não apenas para melhorar a memória, mas também para proteger contra doenças neurodegenerativas como o Alzheimer.
Limitações e próximos passos da pesquisa
O estudo atual foi realizado exclusivamente em camundongos, e os cientistas ainda precisam determinar a dosagem ideal, a biodisponibilidade e a segurança a longo prazo em humanos. Além disso, os plasmalogênios são moléculas instáveis e podem se degradar rapidamente fora do organismo, o que representa um desafio para a produção de suplementos estáveis.
Mesmo assim, a descoberta é considerada um passo importante na busca por intervenções que possam reverter sinais de envelhecimento de forma natural. A equipe da Universidade Xi’an Jiaotong-Liverpool já planeja ensaios clínicos de fase inicial para testar os efeitos em voluntários idosos, com foco em marcadores de cognição e inflamação sistêmica.
O que esperar para o futuro
A possibilidade de reverter sinais de envelhecimento com um composto alimentar abre uma nova fronteira na medicina preventiva e na gerontologia. Se confirmados em humanos, os plasmalogênios poderiam se tornar um dos primeiros nutracêuticos cientificamente validados para combater o declínio cognitivo associado à idade.
Por enquanto, a recomendação dos especialistas é cautela: não há evidências suficientes para sugerir o consumo de ascídias ou extratos delas com esse fim. O que o estudo mostra é que a ciência está cada vez mais perto de compreender como a alimentação pode interferir nos mecanismos fundamentais do envelhecimento — e, quem sabe, um dia, reverter sinais de envelhecimento com a ajuda de um simples fruto do mar.
Estudo: Xi’an Jiaotong-Liverpool University — pesquisa sobre plasmalogênios em ascídias comestíveis